Pendant plus d'un an, dans cette ancienne ville industrielle durement touchée par la pauvreté, les habitants ont consommé de l'eau empoisonnée au plomb. Le scandale a mis en lumière des réalités économiques et politiques désastreuses.
Flint, c’est l’histoire de plusieurs phénomènes qui minent une partie des Etats-Unis. L’histoire de la désindustrialisation, de la paupérisation, de l’austérité. L’histoire, aussi, de la discrimination à l’encontre des plus pauvres et des Noirs américains, qui sont d’ailleurs souvent les mêmes. Pendant un an et demi, entre avril 2014 et l’automne 2015, les habitants de cette ville de 100 000 habitants située au nord de Détroit (Michigan) ont utilisé et consommé une eau contaminée au plomb. Une eau saumâtre et malodorante, couleur jaune urine, qui s’étale aujourd’hui à la une des médias américains. Pendant de longs mois, pourtant, l’inquiétude des résidents de Flint n’a guère reçu d’écho. Ni auprès des journalistes ni auprès des autorités locales, accusées d’avoir fermé les yeux face à un scandale sanitaire en puissance.
Ancien pôle industriel dans l’ombre de Détroit, Flint a subi de plein fouet la décadence du berceau américain de l’automobile. Les fermetures progressives des usines du Big Three (General Motors, Ford et Chrysler), en particulier celles de GM (fondée à Flint en 1908) a plongé la cité dans la crise. En un demi-siècle, Flint a perdu la moitié de ses habitants. Le taux de chômage y est aujourd’hui près de deux fois supérieur à la moyenne nationale et 40% de ses habitants vivent sous le seuil de pauvreté. Ce qui en fait la deuxième ville de cette taille la plus pauvre des Etats-Unis.
Au bord de la faillite en 2011, Flint est placée sous tutelle par le gouverneur républicain du Michigan, Rick Snyder. Le contrôleur chargé d’assainir les finances publiques part à la chasse aux économies. Et décide, en 2014, de changer le mode d’approvisionnement en eau potable. Depuis des décennies, Flint achetait son eau à Détroit. Trop cher, juge le gestionnaire, qui opte pour puiser dans la rivière locale, à la qualité pourtant réputée douteuse.
Tests sanguins
Très vite, les premiers résidents se plaignent. Outre l’odeur, le goût et l’apparence, certaines signalent vomissements, éruptions cutanées et chutes de cheveux. Après la découverte d’une bactérie, les autorités municipales entament un traitement chimique – qui ne fera qu’aggraver la situation – et recommandent de faire bouillir l’eau. En octobre 2014, l’une des dernières usines de General Motors sur place décide de cesser d’utiliser l’eau de Flint, jugée trop corrosive. Tellement corrosive, d’ailleurs, qu’elle finit par ronger les conduites en plomb du réseau de distribution.
Malgré les plaintes à répétition, les autorités locales, tout comme celles de l’Etat du Michigan, ont répété pendant des mois que l’eau pouvait être consommée sans risque.
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