La Cité catholique

"GENTILS, PAÏENS (SYNONYME). Païens est plus compréhensif que gentils. Païens se dit non-seulement des païens de Rome, de la Grèce, de l'Égypte et en un mot des anciens païens, il se dit aussi des peuples qui encore aujourd'hui appartiennent au polythéisme ; au lieu que gentils ne se dit que des païens contemporains des apôtres et des premiers siècles du christianisme."

"GENTILS, PAIENS, Il est important de distinguer deux mots qui, mal entendus et mal appliqués, confondent deux ordres d'hommes religieusement très différents.

Fleury remarque que les juifs comprenaient généralement tous les étrangers sous le nom de Goïm, nations ou gentils, comme les romains les désignaient par le nom de barbares, et ensuite par celui de gentils ou gentes. Par le même nom de gentils, les juifs désignaient particulièrement ceux qui n'étaient pas de leur religion. Leurs auteur appellent ainsi dans la suite les chrétiens. Or, parmi ces gentils incirconcis, il y en avait, ainsi que Fleury le remarque, qui adoraient le vrai Dieu, et à qui il accordait la permission d'habiter la terre sainte, pourvu qu'ils observassent la loi de nature et l'abstinence du sang. Quelques savants prétendent que les gentils furent appelées de ce nom, à cause qu'ils n'ont que la loi naturelle et celle qu'ils s'impose à eux-mêmes, par opposition aux juifs et aux chrétiens qui ont une loi positive et une religion révélée qu'ils sont obligés de suivre. L'Eglise naissante ne parlait que de gentils. [...]

Le mot de gentils ne désigne donc que des gens qui ne croient pas en la religion révélée ; et celui de païens distingue ceux qui sont attachés à une religion mythologique et au culte des faux dieux. [...]"